Durante buena parte del siglo XX, el sarampión fue una de las enfermedades infecciosas más temidas durante la infancia. Su aparición en una comunidad podía significar numerosos niños enfermos, hospitalizaciones y, en los casos más graves, fallecimientos.
Sin embargo, con el desarrollo de las vacunas y la implementación de campañas de inmunización, su presencia comenzó a disminuir hasta convertirse, para muchas generaciones, en una enfermedad conocida principalmente por los libros de medicina o por los relatos de sus padres y abuelos.
El éxito fue tan importante que, en 2016, la región de las Américas fue declarada libre de la transmisión endémica del sarampión, aquello representó uno de los mayores logros de la salud pública, resultado de décadas de investigación científica, vigilancia epidemiológica y vacunación. No significaba que el virus hubiera desaparecido del planeta, sino que se había logrado interrumpir su circulación habitual en los países de la región.
Sin embargo, diez años después, el sarampión vuelve a ocupar los titulares de las noticias y a recordarnos que las enfermedades infecciosas no necesariamente pertenecen al pasado.
Durante 2026, México ha enfrentado una situación epidemiológica preocupante, de acuerdo con los reportes de la Organización Panamericana de la Salud, hasta mediados de octubre se habían confirmado más de 13 mil casos de sarampión en nuestro país, además de defunciones asociadas con esta enfermedad. La situación no es exclusiva de México, otros países del continente americano también han registrado brotes, lo que demuestra que el problema trasciende las fronteras y requiere respuestas coordinadas.
Pero ¿qué hace que el sarampión sea una enfermedad tan importante desde el punto de vista sanitario?
El sarampión es una infección causada por un virus que se transmite principalmente por el aire, mediante partículas respiratorias liberadas por una persona infectada, su capacidad de contagio es extraordinariamente elevada: una sola persona enferma puede transmitir el virus a numerosas personas susceptibles, particularmente en espacios cerrados y comunidades donde la cobertura de vacunación es insuficiente.
Aunque suele identificarse por la fiebre, la tos, el enrojecimiento de los ojos y las características manchas rojizas que aparecen en la piel, el sarampión es mucho más que una enfermedad eruptiva de la infancia. En algunos pacientes puede ocasionar neumonía, deshidratación, infecciones secundarias, encefalitis y otras complicaciones graves. Los niños pequeños, las personas con desnutrición y quienes presentan alteraciones de su sistema inmunológico pueden enfrentar un riesgo particularmente elevado.
Existe, además, una consecuencia poco conocida que merece especial atención. Diversas investigaciones han demostrado que el virus del sarampión puede afectar células del sistema inmunológico y provocar una pérdida parcial de la memoria inmunitaria que el organismo había desarrollado frente a otros microorganismos. Este fenómeno, conocido como amnesia inmunológica, significa que una persona que supera el sarampión puede quedar temporalmente más vulnerable frente a determinadas infecciones que anteriormente su sistema inmunológico era capaz de reconocer y combatir.
En otras palabras, el sarampión no solamente representa un riesgo durante la infección, sino que también puede dejar consecuencias sobre las defensas del organismo. Este descubrimiento ha permitido comprender mejor por qué la vacunación contra el sarampión tiene beneficios que van más allá de evitar las manifestaciones inmediatas de la enfermedad.
Es importante reconocer que no todas las personas que carecen de vacunación han decidido rechazarla. En muchas ocasiones existen barreras económicas, geográficas, administrativas o relacionadas con la disponibilidad de los servicios. Por ello, responsabilizar exclusivamente a las familias sería ignorar que la prevención también depende de la capacidad de las instituciones sanitarias para garantizar el acceso oportuno y continuo a las vacunas.
La vacunación, además, tiene una característica que la distingue de muchas otras intervenciones médicas: sus beneficios no se limitan a la persona que la recibe. Cuando una proporción suficientemente elevada de la población está protegida, disminuyen las oportunidades de circulación del virus y, con ello, también se protege indirectamente a quienes no pueden vacunarse por razones médicas o por su edad.
En el caso del sarampión, debido a su extraordinaria transmisibilidad, se requiere mantener coberturas cercanas al 95 % con dos dosis de la vacuna para evitar que se establezcan cadenas sostenidas de transmisión. No basta con alcanzar estas cifras a nivel nacional si existen comunidades, municipios o grupos de población donde la protección es considerablemente menor. Un promedio favorable puede ocultar desigualdades que facilitan la aparición de brotes.
También sería injusto desconocer los esfuerzos realizados para contener la situación. Durante 2026, las autoridades sanitarias mexicanas han desarrollado campañas de vacunación y acciones de vigilancia epidemiológica para reducir la transmisión. Sin embargo, la experiencia demuestra que responder a un brote, aunque indispensable, no sustituye la necesidad de mantener programas preventivos sólidos y permanentes.
Hoy contamos con conocimientos científicos, herramientas diagnósticas y vacunas que generaciones anteriores no tuvieron a su alcance. Por eso, el regreso del sarampión no debería interpretarse como una derrota de la ciencia, sino como una advertencia sobre lo que puede ocurrir cuando dejamos de sostener los esfuerzos que hicieron posible controlar una enfermedad.
Nos vemos en la próxima entrega estimado lector.
